Communiqué de presse
Des restes de macaque vieux d’environ 2,5 millions d’années, qui remplissent un vide dans le registre fossile, ont été trouvés
Il s’agit de six dents de cercopithécidé d’environ 2,5 millions d’années dont la morphologie permet de les attribuer au genre Macaca. Les dimensions des dents indiquent un poids d’environ 12 kg. Et les dimensions et la morphologie des dents sont compatibles avec celles de l’espèce actuelle du nord de l’Afrique (le macaque de Berbérie, Macaca sylvanus). Ce pourtant, l’attribution à cette espèce est provisionnelle.
Les données génétiques établies indiquent que Macaca sylvanus s’est séparé de la lignée évolutive avant que tous les autres macaques actuels (localisés en Asie). Les dents de Guefaït sont plus similaires à ces de la subespèce africaine actuelle qu’aux formes fossiles européennes. Il est possible que l’espèce ait été présente en continuité au long des derniers 5 millions d’années en Afrique, malgré qu’il y ait un décalage dans le registre fossile entre les 2,5 et les 0,2 millions d’années, très différent de la continuité attestée en Europe. Dans l’avenir d’autres études devront mettre aussi cette absence en Afrique est due à une extinction locale de cette espèce o, tout simplement, il y a un problème de manque d’étude. La recherche constate aussi l’absence du gélada à Guefaït, un genre de primate qu’a été effectivement décrit à Ahl al Oughlam, un autre gisement marocain d’à peu près le même âge. Cela pourrait démontrer un échantillonnage insuffisant à Guefaït ou bien indiquer un âge plus ancien pour Guefaït (antérieur à la dispersion du Theropithecus vers l’Afrique du nord).
Molaires de Macaca cf. sylvanus découvertes dans le sgisement de Guefaït
Les restes de macaque qui viennent d’être analysés font partie d’un ensemble fossile découverts lors des missions de terrain menées en 2018 et 2019, dans le contexte d’un projet transdisciplinaire de coopération maroc-espagnole qui a permis de récupérer plus de 3200 fragments de vertébrés (amphibiens, reptiles et des petits et grandes mammifères, y inclus des éléphants, rhinocéros et hippopotames, parmi d’autres) du Pléistocène inférieur initial, âgés de près de 2,5 millions d’années.
Les macaques (genre Macaca) sont un groupe de singes du Vieux Continent (cercopithécidés) appartenant à la tribu des papionini, laquelle inclue aussi le mangabey, le babouin, le mandrill et le théropithèque ou gélada. Avec les humains, les macaques sont les primates les plus répandus dans le monde. L’on en connait 23 espèces distribuées en Afrique et Asie. En Europe, leur présence est limitée aux macaques anecdotiques de Gibraltar, lesquels sont le résultat de l’introduction de la part de l’homme d’exemplaires de macaque de Berbérie (Macaca sylvanus). Cette espèce se trouve aujourd’hui dans la nature au nord de l’Afrique ; par contre, le reste des espèces du même genre sont asiatiques. Dans le passé, ce pourtant, le registre fossile nous indique que, au-delà du nord de l’Afrique, cette espèce était largement répandue en Europe. En Catalogne, des restes ont été décrites avec un âge de près d’un million d’années aux gisements de Cal Guardiola et Vallparadís (Terrassa, Barcelona) et d’Incarcal (Pla de l’Estany, Girona), parmi d’autres. L’on considère que tous les macaques fossiles du Pléistocène inférieur européen appartiennent à cette espèce, exception faite de l’espèce insulaire de Sardaigne (Macaca majori) déjà éteinte, et des restes, plus vieilles, du Miocène terminal, il y a cinq millions d’années.
Parmi les chercheurs qui ont participé à la recherche et à la préparation de l’article il y a les professeurs Hassan Aouraghe et Hamid Haddoumi (Université Mohammed Premier d’Oujda), Aïcha Oujaa (INSAP, Maroc), David M. Alba (ICP), Antonio Rodríguez-Hidalgo (UCM, IPHES-CERCA, IDEA), M. Gema Chacón et Robert Sala- Ramos (IPHES-CERCA i Universitat Rovira i Virgili), i Jan van der Made (MCNM, CSIC).
La recherche a été conduite grâce au support du gouvernement de Jerada et aux autorités locales d’Aïn Béni Mathar et Guefaït, du système CERCA de la Generalitat de Catalunya, et a été financée par la Fundació Palarq, le Ministère de Culture et Patrimoine du Maroc, La Faculté des Sciences et l’Université Mohamed 1er, le Ministerio de Cultura y Deporte, le Ministerio de Ciencai, Innovación y Universidades,
le Programme María de Maeztu et le programme de Support aux Groups de Recherche
Consolidés (SGR) de la Generalitat de Catalunya.
Référence bibliographique
Alba, D. M., Rodríguez-Hidalgo, A., Aouraghe, H., van der Made, J., Oujaa, A., Saladié, P., Aissa, A. M., Marín, J., Farkouch, M., Lorenzo, C., Bengamra, S., Delson, E., Chacón, M.G., & Sala-Ramos, R. (2021). New macaque fossil remains from Morocco. Journal of Human Evolution. 153: 102951 DOI:
10.1016/j.jhevol.2021.102951